Australopithecus

AUSTRALOPITECI

Australopiteci su se pojavili prije nekih 4 milijuna godina, a sasvim su nestali prije približno 2 milijuna godina. Prvotno su živjeli u tropskim šumama odakle su se raširili po otvorenoj savani. Globalne promjene klime mijenjale su okoliš, pa su šume postepeno pretvarane u prostrane travnate savane. Kako život tada više nije bio moguć samo na drvetu, počela je prilagodba novonastalim uvjetima. Postupnim prelaskom na otvorene prostore razvila se jedna od bitnih ljudskih osobina, dvonožni hod. Premda neka novija otkrića ukazuju da je dvonožnost već postojala i kod nekih hominina prije australopiteka, tek kod njih ona postaje jasnije izraženija.

Fosili koji se označavaju kao Australopithecinae (tzv. „južni majmuni“) pronađeni su 1924. godine u južnoj Africi. S obzirom da se radi o stvorenjima više nalik majmunima nego ljudima, a čiji su fosilni ostaci pronađeni u južnoj Africi, njihov pronalazač, australski zoolog Raymond Dart sastavio im je ime kombinirajući latinsku riječ australis (južni - zbog nalazišta kod mjesta Taung, na sjeverozapadu Južnoafričke Republike) i grčku riječ pithekos - majmun. Pažnja! Naziv nema veze s kontinentom Australijom („južno kopno“) kako se često pogrešno može čuti!

Australopiteki su jedni od najstarijih hominina koji su hodali na dvije noge. Niskim rastom i izgledom još su dosta nalikovali majmunima. Imali su omanji mozak (do 500 cm³, što je nekih 35% mozga današnjeg čovjeka). U čeljusti su imali čvrsto zubalo s jakim i velikim kutnjacima kojima su mljeli plodove. Ključni dokaz dvonožnosti australopiteka je nalaz otisaka stopala dvije osobe koji su pronađeni 1976. godine u Tanzaniji. Ti su otisci stopala vrlo slični otiscima stopala današnjih ljudi. Njihova je starost približno 3,7 milijuna godina. Najvjerojatnije su nastali prilikom hodanja po muljevitom pepelu nedugo nakon vulkanske erupcije, pa kad se poslije pepeo stvrdnuo, sačuvao je „stazu“ otiska stopala u sveukupnoj dužini od 23 metra.
Najstariji i najbolje očuvan, a ujedno i najpoznatiji nalaz australopiteka jest gotovo cjeloviti kostur mlade žen(k)e, nazvane Lucy.